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Tomi Ungerer a 80 ans ce lundi. Pourtant, le temps ne semble pas avoir de prise sur lui: l'artiste strasbourgeois, qui vit désormais en Irlande, a un agenda de ministre et poutant, il lui arrive encore de travailler huit heures par jour à ses diverses créations. De Tomi Ungerer, tout le monde connaît ses illustrations de livres pour enfants, comme Les Trois Brigands, le Géant de Zéralda, Zloty, ou le Nuage bleu, devenus des classiques. L’autre versant et talent du dessinateur, ce sont ses livres érotiques: Erotoscope, Fornicon, Totempole...

A 80 ans, Tomi Ungerer, ne veut pas entendre parler de retraite. "Il n’y a pas d’âge tant que vous pouvez travailler. C’est quand on s’arrête de penser et de travailler qu’on devient vieux." Mais il avoue qu’il n’a "plus les capacités de concentration et d’énergie" d’autrefois. Aujourd’hui, il marche avec une canne, et a de plus perdu l’usage d’un œil, il y a sept ans. L’année 2012 sera une "sacrée année", dit-il, avec la sortie de deux long-métrages: un dessin animé adapté de son livre Jean de la Lune et un documentaire sur sa vie d'artiste réalisé par l’Américain Brad Bernstein.

Strasbourg, sa ville natale, n’est pas en reste pour commémorer son enfant terrible. Elle lui consacre une exposition intitulée "Tomi Ungerer et ses maîtres. Inspirations et dialogues" au Musée Tomi Ungerer jusqu’au 19 février. Dans la totalité du musée sont présentées environ 300 œuvres, qui mettent en exergue les connexions qu’il entretient avec l’histoire de l’art. Les différentes formes d’expression de son travail montrent en effet de nombreuses références graphiques, plastiques et cinématographiques.

Des maîtres allemands du Moyen Age et de la Renaissance (Baldung-Grien, Dürer, Holbein...) à ceux du XIXe siècle (Caspar David Friedrich), des artistes alsaciens (Hansi, Loux), jusqu’aux cartoonists anglo-saxons, en passant par les dadaïstes et le surréalistes. On y croise aussi Bellmer, Dix, Ensor... Le dramaturge Friedrich Dürrenmatt écrivait à propos d’Ungerer qu’il "n’imitait personne, mais utilisait beaucoup." Ces multiples emprunts ont aussi contribué à forger l’originalité de son art.

Né le 28 novembre 1931 à Strasbourg, Jean-Thomas (dit "Tomi") Ungerer a commencé sa carrière en 1956 quand, après ses études à l’Ecole des arts décoratifs de Strasbourg, il embarque pour New York avec 60 dollars en poche et des idées plein la tête. Il y reste quinze ans. Le succès est au rendez-vous pour cet auteur prolixe et polyvalent qui publie dès l’année suivante son premier livre pour enfants. Il est à New York l’un des dessinateurs et affichistes les plus cotés, son art du gag visuel et son goût du burlesque convenant parfaitement à l’esprit de la ville.

Tomi Ungerer, Sans titre, dessin pour "The Party", vers 1966.
Tomi Ungerer, "Viens dans mes bras", dessin inédit, vers 1975.